The Enduring Stigma of Provincial Universities in Korea

The “In-Seoul” Obsession

In Korea, getting into a university in Seoul is seen as the ultimate goal for high school students. Many are willing to spend another year studying and retaking the national entrance exam if they don’t get accepted by a Seoul-based university, even if provincial colleges offer full scholarships. This mindset has led to a sharp divide between “in-Seoul” universities and all others, making it difficult for regional schools to fill their classes.

한국에서는 서울에 있는 대학에 입학하는 것이 고등학생들의 궁극적인 목표로 여겨집니다. 서울 대학에 합격하지 못하면 지방 대학에서 전액 장학금을 준다고 해도 재수를 선택하는 학생들이 많습니다. 이런 사고방식 때문에 ‘인서울’ 대학과 그 외 대학 사이에 뚜렷한 격차가 생기고, 지방 대학들은 신입생 모집에 어려움을 겪고 있습니다.

Social Stigma and Lifelong Labels

Attending a provincial university comes with a social stigma, often labeled as “jibangdae.” This label can affect job prospects, social interactions, and even dating. Many Koreans use the name of a university to quickly judge someone’s abilities and background. Even prestigious universities with branches outside Seoul are often viewed as inferior, reinforcing a hierarchy that persists throughout life.

지방 대학에 다니면 ‘지방대’라는 사회적 낙인이 따라붙습니다. 이 낙인은 취업, 인간관계, 심지어 결혼까지 영향을 미치며, 많은 한국인들은 대학 이름만으로 상대방의 능력과 배경을 평가합니다. 서울 외 지역에 분교가 있는 명문대조차 본교에 비해 낮게 평가받아, 이러한 서열화는 평생 이어집니다.

The Impact on Regional Economies

The preference for Seoul universities is threatening the survival of provincial colleges, especially as Korea’s population declines. Many regional universities are at risk of closing, which could further drain local economies as young people leave for the capital. Experts warn that this trend could create a vicious cycle, making it even harder for rural areas to attract and retain talent.

서울 대학 선호 현상은 인구 감소와 맞물려 지방 대학의 존립을 위협하고 있습니다. 많은 지방 대학들이 폐교 위기에 놓여 있고, 이는 젊은 인구의 수도권 유출로 지역 경제에 큰 타격을 줄 수 있습니다. 전문가들은 이러한 현상이 악순환을 초래해 지방의 인재 유치가 더욱 어려워질 것이라고 경고합니다.

Seeking Solutions: Innovation and Investment

To address these challenges, the government is investing heavily in regional universities through projects like the Glocal University Project. This initiative provides significant funding to selected schools and encourages collaboration between universities, local governments, and businesses to create industry clusters and job opportunities tailored to each region. The goal is to make provincial universities more attractive and sustainable, not just for education but also for employment and community life.

이러한 문제를 해결하기 위해 정부는 ‘글로컬 대학 사업’ 등 지방 대학에 대규모 투자를 하고 있습니다. 이 사업은 선정된 대학에 막대한 자금을 지원하고, 대학과 지방자치단체, 기업이 협력해 지역 특성에 맞는 산업 클러스터와 일자리를 창출하도록 장려합니다. 궁극적으로 지방 대학을 교육뿐 아니라 취업과 공동체 생활까지 매력적이고 지속 가능한 공간으로 만드는 것이 목표입니다.