South Korea’s Rising Student Loan Debt and Job Crisis

South Korea’s Rising Student Loan Debt and Job Crisis

The Unprecedented Surge in Student Debt

The amount of student loans in South Korea has reached a new nine-year high, according to recent data. With university tuition fees increasing and fewer job opportunities available for young people, financial pressure is growing for students and their families.

한국의 학자금 대출 규모가 9년 만에 최고치를 기록했습니다. 대학 등록금이 인상되고 청년층의 일자리 기회는 줄어들면서 학생들과 그 가족들에게 경제적 부담이 커지고 있습니다.

Borrowing on the Rise: Analyzing the Numbers

In 2024, student loan borrowing soared to 2.11 trillion won (approximately $1.44 billion), marking an 11 percent rise compared to the previous year. The last time loans exceeded 2 trillion won was in 2015. This steep increase signals that more young Koreans are turning to loans to finance their education as government support remains limited.

2024년에는 학자금 대출이 2조 1,100억 원(약 14억 4,000만 달러)까지 급증했습니다. 이는 전년 대비 11% 증가한 수치입니다. 이전에 대출 규모가 2조 원을 넘겼던 시기는 2015년이었습니다. 이는 정부의 지원이 충분하지 않은 상황에서 더 많은 청년들이 학자금 대출에 의존하고 있다는 신호입니다.

Youth Unemployment: Fewer Jobs for Graduates

The job market for young Koreans has dramatically worsened. The number of employed individuals aged 15 to 29 dropped by 173,000 in June compared to the previous year. Youth employment has decreased for 32 consecutive months. In June, there were only 39 job openings for every 100 job seekers, the lowest since the 1997 financial crisis.

한국의 청년층을 위한 일자리 시장은 크게 악화되었습니다. 15세에서 29세 사이의 취업자 수는 전년 대비 17만 3,000명 감소했습니다. 청년 고용은 32개월 연속 하락세를 보이고 있습니다. 올해 6월에는 구직자 100명당 일자리 수가 39개로, 1997년 외환위기 이후 가장 낮은 수치입니다.

Student Loan Defaults on the Rise

With rising debt and fewer job prospects, more students are falling behind on their loan repayments. In 2024, 24,587 borrowers defaulted on their standard student loans, a 14 percent increase from the previous year and almost 50 percent more than in 2021. The figures highlight the increasing risk and struggle faced by young adults starting their careers.

부채가 늘고 일자리가 줄어들면서, 학자금 대출 상환을 연체하는 학생도 증가하고 있습니다. 2024년에는 24,587명이 일반 학자금 대출을 연체했으며, 이는 전년 대비 14% 증가한 수치입니다. 2021년과 비교하면 거의 50%나 늘어난 것입니다. 이러한 수치는 사회 진출을 앞둔 청년들이 점점 더 큰 위험과 어려움에 직면하고 있음을 보여줍니다.

Types of Student Loans: Growth in Standard Repayment Loans

KOSAF operates two primary loan programs for students. Income-contingent loans allow students to repay after their income surpasses a certain threshold, whereas standard loans require fixed payments, regardless of employment status. Standard repayment loans have seen rapid growth, rising 43.4 percent over three years to reach 1.24 trillion won in 2024. Income-contingent loan usage also increased, but at a slower rate.

한국장학재단은 두 가지 주요 학자금 대출 상품을 운영합니다. 소득연계형 대출은 소득이 일정 기준을 넘을 때까지 상환을 유예해주지만, 일반 상환 대출은 취업 여부와 관계 없이 정해진 일정에 따라 상환해야 합니다. 최근 3년간 일반 상환 대출은 43.4%나 증가해 2024년 기준 1조 2,400억 원에 달했습니다. 소득연계형 대출도 증가했지만, 그 속도는 더 완만했습니다.

Contributing Factors: Tuition Hikes and Government Support Gaps

Tuition at South Korean four-year universities rose by an average of 4.1 percent in 2025, adding to families’ financial burdens. According to the OECD, the South Korean government covers only 43.3 percent of higher education costs, compared to an OECD average of 67.1 percent. The remaining costs fall mostly on students and their families, leading to greater loan dependence.

2025년 한국 4년제 대학의 평균 등록금은 4.1% 인상되어 가정의 부담이 커졌습니다. OECD에 따르면 한국 정부는 고등교육 비용의 43.3%만 지원하고 있으며, OECD 평균인 67.1%에 크게 못 미칩니다. 결국 나머지 비용을 학생과 가족이 부담해야 하므로 학자금 대출 의존도가 높아질 수밖에 없습니다.

Slumping Recruitment: Fewer Opportunities for New Graduates

Leading job platforms have reported sharp declines in hiring. From January to May, job postings fell by 24.1 percent compared to the previous year. Job ads specifically targeting new college graduates dropped by 20.6 percent. A recent employer survey showed only 65.6 percent of companies had confirmed hiring plans, the lowest in three years.

주요 취업 플랫폼에 따르면 채용 공고가 크게 감소했습니다. 1월부터 5월까지 채용 공고 수는 전년 대비 24.1% 줄었습니다. 특히 대학 졸업자를 대상으로 한 채용 공고는 20.6% 감소했습니다. 최근 구인기업 대상 설문조사에서는 65.6%의 기업만이 채용계획을 확정했다고 답해, 3년 만에 가장 낮은 수치를 기록했습니다.

Policy Changes and Regional Support

Despite challenging market conditions, some policy changes have increased loan eligibility and local government support. Income-contingent loans became available to graduate students in 2022, and regions like Gyeonggi Province expanded interest subsidy programs, benefiting over 430,000 students since 2010.

어려운 고용 상황이 이어지는 가운데, 일부 정책 변화로 대출 자격이 확대되고, 지방자치단체 차원의 지원도 늘었습니다. 2022년에는 소득연계형 학자금 대출이 대학원생까지 적용 범위가 확대되었고, 경기 등 일부 지자체에서는 이자 지원 프로그램을 확대해 2010년 이후 43만 명 이상의 학생들이 혜택을 받았습니다.

The Diminishing Value of a College Degree

While the cost of higher education rises, the wage advantage of holding a university degree in South Korea remains relatively low. In 2021, university graduates earned just 134.9 percent of the wages of high school graduates, trailing the OECD average of 142.6 percent for that ratio.

고등교육 비용 증가에도 불구하고, 대학 졸업장의 임금 프리미엄은 기대에 못 미치고 있습니다. 2021년 기준으로 대졸자의 평균 임금은 고졸자 대비 134.9%에 불과했으며, OECD 평균(142.6%)보다 낮았습니다.

Conclusion: Searching for Solutions

The rapid growth in student debt amidst rising tuition and a tough job market poses a serious challenge for young South Koreans and the country’s future. Sustained government investment, creative policy reform, and expanded employment support will be essential to help students pursue higher education without being overwhelmed by debt.

등록금 인상과 일자리 감소, 그리고 급증하는 학자금 대출은 청년 개인만의 문제가 아니라 우리 사회의 미래와 직결되는 심각한 과제입니다. 학생들이 꿈을 포기하지 않으면서도 부채에 짓눌리지 않도록, 정부의 지속적인 투자와 다양한 정책 개혁, 그리고 취업 지원 확대가 반드시 필요합니다.