K-pop’s Crisis

Can the Industry Survive Without Its Biggest Stars?

The Current State of the K-pop Industry

K-pop, once hailed as an unstoppable global phenomenon, is now facing a significant crisis. For the first time in a decade, record sales have dropped, signaling a turning point for the industry. In 2023, K-pop album sales exceeded 100 million units, but last year that number fell to 93 million—a 19% decline. This is alarming, as album sales account for a substantial portion of entertainment agencies’ revenue, often between 30% and 50%.

K-pop은 한때 멈출 수 없는 글로벌 현상으로 여겨졌지만, 지금은 심각한 위기에 직면해 있다. 10년 만에 처음으로 음반 판매량이 감소하면서 업계의 변곡점이 찾아왔다. 2023년에는 K-pop 앨범 판매량이 1억 장을 돌파했지만, 지난해에는 9,300만 장으로 19%나 감소했다. 이는 음반 판매가 엔터테인먼트사의 수익 중 30~50%를 차지할 정도로 중요한 지표이기 때문에 더욱 우려스럽다.

The “Military Vacuum” and the Absence of Major Players

A key factor in this decline is the absence of major K-pop groups due to mandatory military service. The industry’s leading boy group has several members currently serving, creating a “military vacuum” that has left a noticeable gap in the market. Another top-selling group, which sold 10 million albums in 2022, also started sending members to the military last year, with more expected to enlist soon. Meanwhile, a globally recognized girl group has not released new music, as its members focus on solo careers. This lack of activity from top-tier groups has directly impacted sales and industry morale.

이러한 하락의 주요 원인 중 하나는 의무 군 복무로 인한 주요 K-pop 그룹의 부재다. 업계를 이끄는 보이그룹은 현재 여러 멤버가 군 복무 중이어서 ‘군백기’라는 시장의 공백이 생겼다. 2022년에 1,000만 장 이상을 판매한 또 다른 그룹도 지난해부터 멤버들이 군 입대를 시작했고, 올해 더 많은 멤버가 입대할 예정이다. 한편, 세계적으로 유명한 걸그룹은 멤버들이 솔로 활동에 집중하면서 신곡 발표가 없는 상황이다. 이러한 최상위 그룹들의 활동 부재는 판매량과 업계 분위기에 직접적인 영향을 미치고 있다.

The Impact on Mid-Sized Agencies

The current situation is especially dire for mid-sized entertainment agencies. Unlike the major players, these companies lack the financial reserves and global reach to withstand prolonged downturns. Industry insiders warn that if the trend continues, only a few large agencies will survive, squeezing out smaller and mid-sized competitors. This consolidation could reduce diversity and innovation within the K-pop ecosystem.

현재 상황은 중견 엔터테인먼트사들에게 특히 치명적이다. 대형 기획사와 달리, 이들은 오랜 침체를 버틸 자금력과 글로벌 영향력이 부족하다. 업계 관계자들은 이런 추세가 지속된다면 소수의 대형사만 살아남고, 중소형 기획사들은 도태될 것이라고 경고한다. 이는 K-pop 생태계의 다양성과 혁신을 저해할 수 있다.

Internal Conflict and Scandals

The industry’s troubles are compounded by internal conflicts and scandals. One of the largest agencies has been embroiled in a high-profile dispute with a former executive, leading to negative publicity and a decline in revenue. The resulting hiatus of a popular girl group under this agency has further fueled concerns. Additionally, legal issues surrounding another major entertainment company’s acquisition activities have created uncertainty and instability in the market.

업계의 문제는 내부 갈등과 스캔들로 더욱 심화되고 있다. 한 대형 기획사는 전 임원과의 갈등으로 인해 부정적인 여론과 수익 감소를 겪고 있다. 이로 인해 소속 인기 걸그룹이 활동을 중단하면서 우려가 커졌다. 또 다른 대형사에서는 인수합병 과정에서 주가 조작 의혹 등 법적 문제가 불거져 시장의 불확실성과 불안정성을 키우고 있다.

Declining Overseas Sales and Global Competition

K-pop’s challenges are not limited to the domestic market. Overseas sales, particularly in Japan and China, have dropped sharply. In Japan, local idol groups adopting K-pop’s style are gaining popularity, reducing demand for Korean acts. In China, ongoing restrictions on Korean cultural products and a sluggish economy have stifled growth. Many agencies now feel pressured to rely more heavily on the US market, which presents its own set of challenges and competition.

K-pop의 어려움은 국내 시장에만 국한되지 않는다. 해외, 특히 일본과 중국에서의 판매도 급감하고 있다. 일본에서는 K-pop 스타일을 차용한 현지 아이돌들이 인기를 얻으면서 한국 아티스트에 대한 수요가 줄고 있다. 중국에서는 한류 금지령과 경기 침체로 인해 성장세가 꺾였다. 이에 따라 많은 기획사들이 미국 시장에 더욱 의존해야 하는 상황에 내몰리고 있지만, 이 역시 쉽지 않은 도전이다.

The Need for Industry Transformation

Despite these challenges, some experts see the current crisis as an opportunity for the K-pop industry to transition to a more sustainable model. The previous boom in album sales, driven by intense fandom culture and mass purchasing, may have been unsustainable. Now, there is a call for agencies to diversify revenue streams by focusing more on intellectual property, performances, and digital content rather than relying solely on physical album sales.

이러한 어려움 속에서도, 일부 전문가들은 이번 위기를 K-pop 산업이 보다 지속 가능한 모델로 전환할 수 있는 기회로 본다. 팬덤 문화와 대량 구매에 힘입은 이전의 음반 판매 호황은 지속 가능하지 않았을 수 있다. 이제는 음반 판매에만 의존하지 않고, 지적재산권(IP), 공연, 디지털 콘텐츠 등으로 수익원을 다각화해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

Rethinking K-pop’s Global Strategy

Another important point raised by critics is the need for K-pop to evolve musically and culturally to maintain its global appeal. The industry’s focus on visuals and fandom-driven marketing is showing its limitations, especially in English-speaking markets that value musical authenticity and originality. Recent solo successes by some K-pop artists in the global pop scene suggest that a shift towards more diverse and musically rich content could help the industry regain its momentum.

또 다른 중요한 지적은 K-pop이 글로벌 시장에서의 경쟁력을 유지하기 위해 음악적·문화적으로 진화해야 한다는 점이다. 비주얼과 팬덤 중심의 마케팅에 치우친 산업 구조는 특히 음악적 진정성과 독창성을 중시하는 영어권 시장에서 한계를 드러내고 있다. 최근 몇몇 K-pop 아티스트들의 글로벌 솔로 성공 사례는, 보다 다양하고 음악적으로 풍부한 콘텐츠로의 전환이 업계의 재도약에 도움이 될 수 있음을 시사한다.

Conclusion: The Future of K-pop

K-pop stands at a crossroads. The absence of its biggest stars, internal conflicts, declining overseas sales, and shifting market dynamics have created an unprecedented crisis. However, this period of uncertainty could also be a catalyst for necessary change. By embracing innovation, diversifying revenue streams, and evolving musically, K-pop has the potential to not only survive but thrive in the years to come.

K-pop은 지금 중대한 기로에 서 있다. 최정상 아티스트의 부재, 내부 갈등, 해외 판매 감소, 변화하는 시장 환경 등으로 인해 전례 없는 위기를 맞이했다. 하지만 이 불확실성의 시기는 반드시 필요한 변화를 이끌어낼 계기가 될 수도 있다. 혁신을 수용하고, 수익원을 다각화하며, 음악적으로 진화한다면 K-pop은 앞으로도 생존을 넘어 성장할 수 있을 것이다.