How Korean Gen Z is Transforming Drinking Culture

How Korean Gen Z is Transforming Drinking Culture

Breaking with Tradition: New Drinking Norms

Younger Koreans are redefining traditional drinking norms. In Korea, drinking with elders or seniors, whether at work, school, or social gatherings, has long involved strict etiquette—like pouring drinks with both hands, keeping your glass lower than a senior’s, and promptly refilling others’ glasses. For those less familiar with these customs, online tutorials break down proper etiquette for new university students and young employees.

한국의 젊은 세대는 전통적인 음주 문화를 새롭게 해석하고 있습니다. 한국에서 어른이나 선배와의 술자리는 오랜 시간 엄격한 예절을 요구해왔습니다. 두 손으로 술을 따르거나 받을 것, 건배 시 잔을 낮게 들 것, 그리고 선배의 술잔이 비면 바로 채워줄 것 등이 대표적입니다. 이러한 예절을 덜 익숙한 사람들을 위해 온라인에서는 신입생이나 사회초년생을 위한 음주 예절 튜토리얼도 쉽게 찾아볼 수 있습니다.

Global Influence and Online Learning

Online platforms increasingly spread these etiquette tips. Young adults use videos to understand traditions—like turning away when drinking, or covering the soju bottle’s neck while pouring. These resources help young Koreans make a good impression in professional and social settings, even if they didn’t learn the rules at home.

온라인 플랫폼은 이러한 예절을 널리 전파하는 역할을 하고 있습니다. 젊은이들은 동영상을 통해 선배 앞에서 술을 마실 때 고개를 돌리거나, 소주병의 목을 손으로 감싸며 술을 따르는 등 다양한 전통을 익히고 있습니다. 이처럼 온라인 자료는 가정에서 직접 배우지 못한 음주 예절을 회사나 모임 등에서 잘 실천할 수 있도록 돕고 있습니다.

Shift in Social Pressure and Hierarchy

Traditional norms still hold some sway, and many students try to follow etiquette with elders. However, the pressure to participate in excessive drinking, known as “beolju” or penalty drinks, is fading. Younger Koreans increasingly see drinking as a personal choice, not an obligation dictated by seniors or the atmosphere.

전통적인 예절이 여전히 중요한 부분을 차지하고 있지만, 술자리에서 강압적인 분위기가 사라지고 있습니다. ‘벌주’라 불리는 음주 게임 패자에게 술을 마시게 하는 관습은 젊은 세대 사이에서 점점 외면받고 있으며, 음주 자체를 개인의 선택으로 존중하는 분위기가 확산되고 있습니다.

Alcohol-Free Gatherings on the Rise

A notable change is the rise in alcohol-free gatherings. Some university departments now host social training events entirely without alcohol, offering only nonalcoholic beverages to foster inclusivity. For many Gen Zers, refusing to drink in pressured settings is natural—and respected.

특히 눈에 띄는 변화 중 하나는 비알코올 모임의 증가입니다. 일부 대학 학과에서는 회원 연수 행사에 아예 술을 들이지 않고 무알코올 음료만 제공하기도 합니다. 많은 젊은 세대 분들은 강요당하는 술자리에 자연스럽게 참여하지 않으며, 이러한 태도가 점차 존중받고 있습니다.

Polarized Attitudes: From “All In” to “Not At All”

Gen Z’s approach to alcohol today is deeply polarized. Some become connoisseurs, joining wine clubs or exploring various beverages out of curiosity and interest. Meanwhile, others abstain altogether, seeing no need to drink for social acceptance.

요즘 젊은 세대의 음주 문화는 극단적으로 나뉘는 경향이 있습니다. 일부는 다양한 술문화를 탐구하며 와인 동호회에 가입하는 등 음주에 진심을 보이는 반면, 어떤 분들은 아예 술을 마시지 않으며 술을 통한 사회적 인정을 중요하게 여기지 않습니다.

Gender Dynamics and Hierarchy

While etiquette matters in all contexts, hierarchy remains particularly significant among men. Many believe that proper manners still leave a positive impression in male-dominated settings, where tradition and respect tend to hold stronger sway.

예절은 모든 상황에서 중요하나, 남성 중심의 자리에서는 위계질서가 더 뚜렷하게 작용합니다. 많은 분들이 남성들의 경우 여전히 예절을 갖추는 것이 좋은 인상을 준다고 생각하며, 전통과 존중의 문화가 강하게 남아있습니다.

Critique of Old Customs: A Fading Era of Obligation

Old-school practices like “pouring for oneself is impolite” or making others drink to excess are being challenged. Gen Z wants to drink (or not) on their own terms, focusing more on genuine connections than group pressure.

‘스스로 잔을 채우면 안 된다’거나, 남에게 술을 부추기는 등 예전의 관습은 젊은 세대를 중심으로 점점 비판받고 있습니다. 이제는 자신의 선택에 따라 취향을 존중받으며, 집단적 분위기보다 진정성 있는 소통에 더 큰 가치를 둡니다.

Building New Bonds: Bonding Without Alcohol

Social cohesion and bonding, once inextricably linked to communal drinking, can now thrive in alcohol-free environments. University clubs, group projects, and friend circles form meaningful connections without traditional drinking rituals.

술자리를 통한 친목 도모가 예전처럼 필수가 아니게 된 요즘, 대학 동아리나 그룹 활동, 친구 모임에서도 술 없이 진정한 유대를 쌓을 수 있는 분위기가 형성되고 있습니다.

Embracing Diversity in Socializing

These changes reflect a broader trend: embracing diverse lifestyles and preferences. Whether deeply interested in wine, strictly abstaining, or casually observing custom, Korean Gen Zers are creating a more inclusive and respectful drinking culture.

이러한 변화는 다양한 라이프스타일과 취향을 존중하는 사회적 분위기의 확산을 의미합니다. 와인에 관심이 많은 분이든, 술을 아예 마시지 않는 분이든, 또는 어느 정도만 예절을 챙기는 분이든, 모두가 더 포용적이고 존중하는 음주 문화를 만들어가고 있습니다.

Looking Forward: The Future of Drinking Culture

Korean Gen Z’s approach to alcohol—flexible, personal, and diverse—signals a shift toward healthier socializing. The days of obligatory drinking are fading, replaced by new values rooted in respect for personal boundaries and authentic connections.

한국의 젊은 세대가 보여주는 유연하고 개인별로 다른 음주 문화는 앞으로 더욱 건강하고 긍정적인 술자리 문화를 만들어갈 것입니다. 억지로 술을 마시던 시대는 점차 저물고 있으며, 진정한 소통과 서로의 경계를 지키는 가치가 중심이 되는 새로운 음주 문화가 자리잡아 가고 있습니다.