The Rise of Chinese Bubble Tea Chains in Korea

The Rise of Chinese Bubble Tea Chains in Korea

Milk Tea Resurgence in Korea

In recent years, Chinese bubble tea chains have gradually made their way into Korea’s competitive café market, which has long been dominated by coffee. Brands such as “Chagee,” “Mixue,” “ChaPanda,” and “Heytea” are reshaping the beverage landscape by appealing to younger, trend-conscious consumers who are looking for alternatives to coffee. The resurgence of milk tea in Korea speaks to the adaptability of these brands as they test new strategies in a demanding market.

최근 몇 년 동안 중국 버블티 체인들은 오랫동안 커피 위주로 운영되던 한국의 경쟁적인 카페 시장에 점차적으로 진출해왔습니다. “Chagee”, “Mixue”, “ChaPanda”, “Heytea”와 같은 브랜드들은 커피에 대한 대안을 찾는 젊고 트렌드에 민감한 소비자들에게 어필하면서 한국 음료 시장에 변화를 주고 있습니다. 한국에서 다시 불고 있는 밀크티 열풍은 이러한 브랜드들이 까다로운 시장에서 새로운 전략을 시험하며 적응하고 있다는 사실을 보여줍니다.

Chagee: The Starbucks of Tea

Among the contenders, “Chagee” is drawing particular attention. Often called the “Starbucks of tea,” this Nasdaq-listed company boasts a $6.2 billion valuation and operates thousands of outlets across Asia. With its premium branding, stylish interiors, and coffee-style tea menu, “Chagee” is preparing to establish “Chagee Korea” through a joint venture with local partners. If successful, it will inject fierce competition into the Korean beverage market.

다양한 브랜드들 중에서 “Chagee”는 특히 주목을 받고 있습니다. 종종 ‘차 업계의 스타벅스’라 불리는 이 기업은 나스닥에 상장된 회사로, 62억 달러 규모의 기업 가치를 자랑하며 아시아 전역에서 수천 개의 매장을 운영하고 있습니다. 프리미엄 브랜드 이미지, 세련된 인테리어, 커피 스타일의 티 메뉴로 차별화된 “Chagee”는 한국 파트너와 함께 합작 법인을 만들어 “Chagee Korea”를 설립할 준비를 하고 있습니다. 성공적으로 안착한다면 한국 음료 시장에 치열한 경쟁을 불러올 것입니다.

Mixue and Its Budget Strategy

On the other side of the market, “Mixue Ice Cream & Tea” has adopted a budget-friendly approach. With drinks priced around 3,000 won, “Mixue” has quickly established multiple outlets near universities in Seoul, capturing the student demographic. By undercutting rivals on price, it has laid the foundation for long-term presence, especially among price-sensitive customers looking for affordable alternatives.

반면 “Mixue Ice Cream & Tea”는 저가 전략을 내세우고 있습니다. 약 3,000원의 합리적인 가격으로 구성된 음료는 서울의 대학가 주변에 빠르게 매장을 세우며 학생층을 사로잡았습니다. 경쟁사보다 낮은 가격을 내세운 “Mixue”는 특히 가성비를 중시하는 소비자들에게 매력적인 대안이 되면서 장기적인 시장 입지를 다지고 있습니다.

ChaPanda and Localization Efforts

“ChaPanda” has also entered Korea with a focus on localization. The brand is best known for transforming the Hong Kong dessert mango pomelo sago into a beverage. Opening 18 stores in Korea soon after its launch, “ChaPanda” is customizing its franchise model to fit the Korean market, prioritizing both unique recipes and high product quality. This strategy aims to tap into Korea’s growing health-conscious beverage culture.

“ChaPanda” 역시 현지화 전략을 중심으로 한국에 진출했습니다. 홍콩 디저트인 망고 포멜로 사고를 음료로 재해석한 것으로 유명한 이 브랜드는 한국 시장 진출 직후 18개의 매장을 오픈하며 빠르게 확산했습니다. 또한 한국 시장에 맞춘 가맹 시스템을 도입하고 차별화된 레시피와 높은 품질을 앞세워, 건강한 라이프스타일을 추구하는 한국 소비자들을 겨냥하고 있습니다.

Heytea and Premium Ingredients

Another key player is “Heytea,” branding itself as a premium bubble tea chain that emphasizes upscale ingredients. With more than 4,000 stores globally, “Heytea” has expanded its overseas market rapidly and now operates several outlets in Seoul. Its strategy centers on offering consumers not just a drink, but a refined lifestyle experience.

또 다른 주요 브랜드 “Heytea”는 고급 원재료를 강조하며 프리미엄 버블티 브랜드로 자리 잡고 있습니다. 전 세계적으로 4,000개 이상의 매장을 운영하며 빠르게 해외 시장을 확장한 “Heytea”는 현재 서울에도 여러 매장을 보유하고 있습니다. 이 브랜드의 전략은 단순히 음료 판매에 그치지 않고, 세련된 라이프스타일 경험을 소비자에게 제공하는 데 초점을 맞추고 있습니다.

Challenges in Korea’s Beverage Market

Despite the buzz around these new entrants, history shows that the bubble tea craze in Korea can be short-lived. Brands like “Gong Cha” have seen their stores decline amid the expansion of budget coffee chains like Mega Coffee. Moreover, the once-popular brown sugar bubble tea trend has nearly vanished, with brands like “Tiger Sugar” drastically shrinking in presence. The message is clear: success in Korea requires more than hype — it demands adaptation to a market where coffee dominance remains unshaken.

이러한 새로운 브랜드들의 진출에도 불구하고 한국에서의 버블티 열풍은 오래가지 않을 수 있다는 점이 과거의 사례에서 드러납니다. “Gong Cha”와 같은 브랜드는 저가 커피 체인인 메가커피와 콤포즈커피의 성장 속에서 매장 수 감소를 겪었습니다. 한때 큰 인기를 누렸던 흑당 버블티 트렌드도 거의 사라지며, “Tiger Sugar”는 매장 수가 크게 줄었습니다. 이는 한국 시장에서 성공하려면 단순한 유행만으로는 부족하며, 여전히 커피가 시장을 지배하는 상황에 적응하는 능력이 필요하다는 것을 보여줍니다.

Adaptation is Key

The entry of Chinese bubble tea chains into Korea signals both opportunity and risk. While brands such as “Chagee,” “Mixue,” “ChaPanda,” and “Heytea” bring fresh competition and innovation, their long-term survival will depend on how quickly they can adapt to shifting consumer preferences. For now, Korean consumers remain excited, but whether this wave will last is a test only time can answer.

중국의 버블티 체인들이 한국 시장에 진출하는 것은 기회이자 도전입니다. “Chagee”, “Mixue”, “ChaPanda”, “Heytea”와 같은 브랜드들이 새로운 경쟁과 혁신을 가져오고 있지만, 이들이 장기적으로 자리 잡기 위해서는 변화하는 소비자 취향에 얼마나 빨리 적응할 수 있는지가 핵심이 될 것입니다. 현재 한국 소비자들은 기대감에 부풀어 있으나, 이 열풍이 오래 갈 수 있을지는 시간이 증명할 문제입니다.