The Rise of Korean Musicals

“Maybe Happy Ending” and Its Historic Tony Awards

A New Chapter for Korean Musicals on the Global Stage

The Korean original musical “Maybe Happy Ending” made history by sweeping six awards at the prestigious Tony Awards, including Best Musical. This achievement is even more remarkable considering it was nominated in ten categories, the most for any production this year. The musical had already garnered attention by winning accolades from the New York Drama Critics’ Circle, signaling a new wave for Korean performing arts. Just as the film “Parasite” stunned the world with its Academy Award wins, “Maybe Happy Ending” has expanded the reach of Korean culture into the heart of musical theater.

한국 창작 뮤지컬 ‘어쩌면 해피엔딩’이 미국 토니상에서 작품상을 포함해 6관왕을 차지하며 역사를 썼다. 올해 가장 많은 10개 부문 후보에 오르기도 했던 이 작품은 이미 뉴욕드라마비평가협회 작품상 등을 휩쓸며 큰 주목을 받았다. 영화 ‘기생충’이 아카데미 시상식에서 거둔 성공에 비견될 만한 이번 쾌거는 한국 문화가 뮤지컬이라는 공연예술의 꽃까지 뻗어나갔음을 보여준다.

The Unique Korean Essence in “Maybe Happy Ending”

What makes this Tony Award win even more impressive is that “Maybe Happy Ending” is a pure, homegrown creation that began its journey in Seoul’s Daehakro in 2016. While there have been previous Tony Award winners like “The Great Gatsby,” this marks the first time a musical developed and premiered entirely in Korea has achieved such recognition. The story is deeply infused with Korean sentiment, exploring the universal theme of love between AI robots while also capturing the uniquely Korean sense of “fateful loss.” The New York Times praised the musical for hiding an original human tragedy within its science fiction brilliance, highlighting the depth and creativity of the work.

이번 토니상 수상이 더욱 특별한 이유는 ‘어쩌면 해피엔딩’이 2016년 서울 대학로에서 시작된 순수 토종 창작물이라는 점이다. 이전에도 ‘위대한 개츠비’와 같은 작품이 토니상을 받은 적은 있었지만, 국내에서 개발되고 초연된 뮤지컬의 수상은 이번이 처음이다. 이 작품은 AI 로봇의 사랑이라는 세계인이 공감할 수 있는 소재에 ‘운명적 상실’이라는 한국적 비감을 담아내며 보편적 공감을 이끌어냈다. 뉴욕타임스는 “공상과학적 기발함 속에 독창적인 인간 비극을 숨겨 놓았다”고 극찬했다.

Breaking Barriers: From Broadway to the World

The global recognition of “Maybe Happy Ending” is a testament to the growing influence of Korean culture. Musicals, especially those represented by Broadway in the US and the West End in the UK, have traditionally been dominated by Western productions. The success of this Korean musical proves that the genre has reached a world-class standard. Following the international acclaim for Korean literature, film, K-pop, drama, and classical music, this achievement further demonstrates the depth and breadth of Korean cultural power.

‘어쩌면 해피엔딩’의 성공은 한국 문화의 영향력이 점점 커지고 있음을 보여준다. 미국 브로드웨이와 영국 웨스트엔드로 대표되는 뮤지컬 시장은 서구권 중심의 높은 벽이 있었지만, 이번 수상으로 한국 창작 뮤지컬도 세계적 수준에 올랐음을 입증했다. 한강 작가의 노벨 문학상 수상, 영화·K팝·드라마·클래식 음악 등 다양한 분야에서 확인되는 ‘문화의 힘’이 다시 한 번 빛을 발했다.

The Journey of Korean Original Musicals

The history of Korean original musicals dates back to 1966 with “Saljagi Obsaye,” where a famous singer starred as the lead. This year marks exactly sixty years—a full cycle in the traditional Korean calendar—since the birth of Korean musicals. The journey to this point, culminating in such international success, is truly remarkable. However, challenges remain. Unlike film, drama, or pop music, original musicals face a relatively weak domestic market. The creation of “Maybe Happy Ending” was only possible with the support of a major cultural foundation, highlighting the need for a more stable production environment.

한국 창작 뮤지컬의 역사는 1966년 ‘살짜기 옵서예’에서 시작됐다. 올해로 정확히 60년, 동양적 시간 개념인 ‘육십갑자’가 되는 해다. 이 오랜 시간 동안 이룬 성과는 놀라울 수밖에 없다. 하지만 앞으로 해결해야 할 과제도 많다. 영화나 드라마, 가요와 달리 창작 뮤지컬은 내수시장 경쟁력이 약하다. ‘어쩌면 해피엔딩’ 역시 대기업 문화재단의 지원이 있었기에 탄생할 수 있었다.

The Future of Korean Musicals: A New Beginning

The dream of “Maybe Happy Ending” reaching international audiences, even preparing an English version from the outset, has now been realized. This marks a spectacular beginning for the global spread of Korean musicals. The hope is that this is not the end, but the start of a new era. With continued support and innovation, both “Maybe Happy Ending” and the broader Korean musical wave can look forward to a future filled with even more “happy endings.”

‘어쩌면 해피엔딩’은 처음부터 영어 버전을 준비하며 세계 시장을 꿈꿨고, 그 꿈을 이뤘다. 이제 뮤지컬 한류의 화려한 막이 올랐다. 이것이 끝이 아니라 새로운 시작이 되기를 바란다. 앞으로도 꾸준한 지원과 혁신이 이어진다면, ‘어쩌면 해피엔딩’과 뮤지컬 한류 모두 더 많은 ‘행복한 결말’을 맞이할 수 있을 것이다.